刘义隆见东路军败了，认为大势已去，下令召回其他两路军队。其实那两路进军势头正猛，打得正起劲。如果那两路在，拓跋焘决不敢孤军深入。
拓跋焘率几十万铁骑跟踪追击杀入宋境，绕城而过，直抵长江北岸。
拓跋焘骑兵战术玩得非常娴熟，闪电战、蛙跳战术都用上了。
魏军在江北拆屋建船做出渡江作战的姿态。江南人心惶惶以为世界末日到了，把家中细软放进箩筐随时准备逃跑。
刘义隆登城北望，黯然长叹：如果檀道济还在，怎么可能到这种地步！
所幸拓跋焘没敢进攻江南。因为身后的城池没有攻克，他担心一旦渡江作战失利便会受到宋军的前后夹击。
拓跋焘隔江向刘义隆示威之后便撤兵回国，沿途见屋就烧，逢人便杀，即便婴孩也不放过。“丁壮者即加斩截，婴儿贯于槊上，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余”。长江以北呈现千里断壁残垣，白骨遍布于野的惨状。
遭此大劫，刘宋转盛为衰。元嘉盛世不再。
拓跋焘回军路上进攻盱眙（江苏淮安盱眙县），打了30多天也没能攻克，只得怏怏而去。
此战下来，魏军一半军队死在战场上。北魏国内也是怨