司马元显为了增加实力跟封疆大吏抗衡，决定扩军。他下令让“免奴为客者”服兵役。
所谓“免奴为客者”就是以前是奴隶身份，不管是官奴还是私奴，但后来因为大赦或者主家开恩等原因免去了奴隶身份而成为佃客。佃客是有一定的自主权但跟主家保持着一定的从属关系的人，类似于后来地主家的长工。
司马元显让“免奴为客者”充军，无论是客本人还是他们的主人都不乐意。“东土嚣然苦之”。东部地区的百姓深感痛苦，骚动起来。
“孙恩因民心骚动，自海岛帅其党杀上虞令，遂攻会稽”。
这个孙恩是什么人呢？他叔叔是五斗米道教主孙泰。五斗米道在教主张鲁投降曹操之后教主传承不详。只知道孙泰的前任叫杜子恭。杜子恭废除了入教交纳五斗米报名费的规定，所以五斗米道更名天师道。
孙泰的理想是像先辈张鲁那样建立一个天师道的政权。他跟侄子孙恩、妹夫卢循密谋，召集南方教众准备造反。但是司马元显提前得到了消息，派兵把孙泰抓来杀了。孙恩跑了，带着一些教众躲到海岛（舟山群岛）上。
孙恩是不是接了教主之位不得而知，但他是做了海盗，被称为海盗的鼻祖。
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