温骤降，黄河冻得结结实实。魏军踏着冰面过了黄河。拓跋珪挑选了两万精锐骑兵，昼夜兼行追赶燕军。
燕军行至参合陂（一说内蒙乌兰察布市凉城县境内，一说山西大同阳高县境内）宿营。
拓跋珪在傍晚时分到达参合陂。他率军悄悄接近燕军，埋伏在附近的山坡上。天亮后，拓跋珪发起进攻。燕军毫无防备，见到魏军惊恐万状，四散奔逃，互相践踏。拓跋珪趁机杀入敌营，狂杀乱砍。慕容宝见局面已无法收拾，单骑逃走。他的军队狂奔到河边争相下水，人马相踏，淹死数以万计。逃出生天的只有十之一二。其他人被追上来的魏军俘虏。
燕军俘虏有四五万人。拓跋珪在俘虏中挑出有一技之长的人，然后打算把其他人放走。他的将领们不同意，认为这些人回去之后还会被收入军队，终归是个祸患，不如杀掉。于是拓跋珪下令坑杀。
四五万燕军因此葬身参合陂。
正在养病的慕容垂得到败讯悲愤交加，下令召集所有兵马，跟拓跋珪决一死战，为死难的将士报仇。他知道自己的儿子不中用，拖着病体亲自出征。
拓跋珪打败慕容宝之后，留兵驻守平城（山西大同），自己率军回盛乐。
燕军秘密行军，从太