公元199年——200年 公孙瓒、袁术先后败亡。曹操与袁绍官渡之战，袁军大败。
袁绍这些年一直在跟公孙瓒打。公孙瓒很能打，但怎奈手下将领不愿为他卖命。这也不能怨将领。公孙瓒的原则是不救被围的将领。他的理由是，如果有人被围我就去救，那么手下将领就会产生依赖心理，一旦被围就不肯力战取胜而是坐等别人来救。所以，他不救“为敌所围者”，以此刺激将领死战到底。但是将领遇到强敌围城时，但凡感觉取胜无望便会选择弃城突围或者干脆献城投降，没人愿意死守。这使得公孙瓒在对阵袁绍时节节败退，不断丧师失地，最后只剩下易京（河北保定雄县）一城。
袁绍的军队把易京包围。这时公孙瓒不再讲不救被围者的原则，派儿子去向黑山军求援。黑山军出兵十万来救公孙瓒。公孙瓒听说黑山军来救，派人送信，跟黑山军约定举火为号，内外夹攻。没想到这封信被袁绍截获。袁绍举火引诱公孙瓒出城。公孙瓒误以为黑山军到了，率军出城袭击袁绍，钻进袁绍的伏击圈被杀得大败。袁绍乘胜发动总攻杀入城中，全取了幽州。公孙瓒兵败自杀。
袁绍平定了黄河以北，腾出手来把矛头对准黄河以南。曹操自然是首当其冲。