公元167年——176年 桓帝卒，灵帝继。外戚窦武欲诛废宦官，反被宦官矫诏杀害。宦官第二次党锢，规模更大。
宦官在这次风波中毫发无损，而士人遭受严重打击。朝中敢于跟宦官对抗的官员不剩几个了。三公都被罢免。宦官可以说获得大胜，进一步控制了朝廷。
士人和宦官把注意力和精力放在党争上面。国家政治也因此更加败坏。
“司隶、豫州饥，死者什四五，至有灭户者。”包括京师在内的河南地区爆发饥荒，接近半数百姓饿死，甚至有全家死绝的。即便如此也不见宦官或士人官员有只言片语谈及饥荒和饥民。
天灾民变频发，贪官污吏横行，国库益发拮据。汉桓帝不得不把官吏的薪水降低了一半。但是堤内损失堤外补，贪官污吏变本加厉地贪污受贿。
汉桓帝发现降薪也没能解决国库亏空问题，就又想了一个办法卖官鬻爵。既然节流不能解决问题那就想办法开源吧。他把朝廷各级官职明码标价公开出售。
这招果然给朝廷带来大笔收入。别看朝廷穷百姓穷，中间的豪强劣绅并不穷。官职的销路非常好，以至于汉桓帝后悔价码标低了。
这帮豪强劣绅把做官当做一本万利的买卖，