公元83年——89年 章帝行宽厚之政，延续汉明帝的发展势头。章帝卒。太子肇即位，是为和帝。窦太后临朝听政。外戚始乱。
汉章帝以身作则大力倡导节俭，禁止车马住宅过于奢华、婚丧大操大办等铺张浪费行为。
马太后的侄子奴婢千人，宾客数百，马匹成群，宅院成片。汉章帝不留情面地下诏谴责。从此马氏外戚失去皇帝的宠幸。
汉章帝的皇后姓窦，是东汉功臣窦融的曾孙女。马氏外戚失势后，窦氏外戚宠贵日盛。窦皇后的哥哥窦宪恃宠欺人，连沁水公主都敢欺负，低价强买沁水公主的田庄。沁水公主是汉章帝的妹妹。汉章帝知道后大发雷霆，严厉训斥了窦宪，令他把田庄还给沁水公主。从此，汉章帝也不再重用窦宪。
东汉吸取王莽篡权的教训严防外戚掌权。但到了汉章帝这一代有点好了伤疤忘了疼。所幸外戚不争气，在汉昭帝任内没成了气候。
烧当羌在汉章帝后期再次挑头造反，进犯陇西。汉军击败烧当羌，活捉了烧当首领。烧当首领为了活命，答应说服羌人退兵，再不进犯汉朝边境。汉军放了他以后，羌人果然退兵。但是汉军转脸就反悔了，打算趁羌人不备打垮羌人，派出三千骑兵追杀羌人。没想到汉军孤