莎车觉得被光武帝当猴耍了，恼羞成怒，从此自立为西域都护，令各国听命于己。
西域各国外受强龙匈奴欺负，内受地头蛇莎车欺负，苦不堪言，纷纷跑来向光武帝投诉。光武帝考虑大战刚刚结束，国力需要恢复，实在不想再出兵远征，告诉西域各国何去何从自己选择。光武帝内心已决定放弃西域。
西域各国大失所望，只得屈服了匈奴，慢慢地跟东汉断了联系。
光武帝的“柔道治国”有时候也太柔了。儒家治国就是这样，勤于内政，疏于外交。即使打仗也是内战内行，外战外行。
匈奴趁中国内乱实力下降，频频进犯边境。汉军跟匈奴打了几仗，没沾着便宜。光武帝为了躲避匈奴的骚扰，下令山西北部的居民内迁居庸关内，依靠长城隔开匈奴。
好在老天有眼帮光武帝解决了匈奴问题。
匈奴连年旱灾蝗灾，人口、牲畜死亡过半，再加上内讧使匈奴又分裂为南北两部分，元气大伤。原来给匈奴做走狗的乌桓、鲜卑等部族趁机挣脱束缚并反咬一口。
南部匈奴跑来归附汉朝并寻求保护。光武帝接纳了他们，把他们安置在边境定居。
有人建议光武帝趁火打劫灭了北匈奴，彻底解