公元23年 绿林军立汉宗室刘玄为帝，恢复汉朝。刘秀于昆阳大破莽军。绿林军兵入长安，王莽被杀。
汉室宗亲刘玄、刘秀等也趁机散尽家财招兵买马拉杆子起事。与形势所迫不得不如此的饥民不同，他们起兵的目标很明确，就是要趁火打劫反新复汉，“复高祖之业”。
刘秀是刘邦的九世孙。祖上曾被封为王。但是后代龙生蛇凤生鸡——一辈不如一辈，从王到侯，从侯到太守，到了刘秀他爹这一辈只混了个南顿（河南周口项城市）小县令。父亲死后，刘秀一家更为窘迫，在当地仅算个略趁几亩薄田的小地主而已。
刘秀早年在家务农。偶然的机会看见执金吾（首都城防司令）的出行排场，羡慕之下大发感慨：做官当做执金吾，娶妻当娶阴丽华（他们县的县花）。
于是刘秀放下锄头赴长安求学。
适逢王莽扩招太学为“托古改制”培养第三梯队，刘秀顺利考入太学学习。
三年后，刘秀毕业。因为成绩一般，《后汉书》讲“略通大义”，也就是刚刚及格的意思，没有赢得一官半职，只好回家继续务农。
那时已是新朝末年，遍地烽火很快蔓延到刘秀的家乡南阳郡（在河南西南部）。刘秀跟着哥