公元前47年——33年 元帝放弃海南岛。将军冯奉世平羌乱。将军陈汤灭北匈奴，言“明犯强汉者，虽远必诛”。南匈奴呼韩邪单于请求和亲，元帝以后宫王嫱（字昭君）赐单于。元帝卒。
萧望之死后，汉元帝更加倚重宦官石显。
汉元帝体弱多病，刚到30岁就几乎掉光了头发和牙齿，跟个小老头似的。整日里病病殃殃，很少上朝，有什么事都是通过石显与外界沟通。石显利用上通下达的便利条件控制了朝政，开了宦官专政的先河。
其实石显并没有权力决定任何事，但是皇帝的信任给了他参政议政的机会。他天天待在皇帝身边给皇帝吹耳旁风，不可能不对皇帝的判断产生影响。何况汉元帝就是一个没头脑、没主意的人。石显几句话就能把他侃晕。外面的大臣了解到石显有这能耐都跑来巴结。石显的权势就由宫中延伸到宫外。
宦官专权由此兴起。只不过在兴起阶段宦官主要还是靠一些手段影响皇帝，不能控制皇帝、操纵皇帝，把皇帝当做傀儡。汉元帝在大政方针上面还是倾向于听取儒生的意见。
南越海南岛屡番作乱让汉元帝头疼。汉元帝不知是否应该出兵讨伐，就去求教于儒生“经义何以处之？”
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