公元前49年——前47年 宣帝崩。太子奭即位，是为元帝。元帝好儒，独尊儒术。宦官石显擅权乱政。
公元前49年，也就是郅支单于远遁后，汉宣帝去世，终年43岁。
汉宣帝文治武功都很出色。汉宣帝执政期间政通人和，“吏称其治，民安其业”，“边境安，四夷清”，“天下殷富，百姓康乐”，人称“中兴”。
汉昭帝为汉宣帝中兴打下了良好基础，所以人们将汉昭帝和汉宣帝在位期间并称“昭宣中兴”。
“昭宣中兴”是“文景之治”后的汉朝又一盛世，是汉朝最好的时光。
汉宣帝死后，太子刘奭即位，是为汉元帝。
汉宣帝之所以立刘奭为太子，一是看在结发妻子的面上，二是当时他就这么一个儿子，并不是因为多么喜欢他。这个孩子越往大里长越不讨他的喜欢。
父子俩一块吃饭时，太子说：您有点过于依赖刑罚，应该重用儒生。
汉宣帝立刻变了脸色，训斥他：“汉家自有制度，本以霸王道杂之。奈何纯任德教，用周政乎！且俗儒不达时宜，好是古非今，使人眩于名实，不知所守，何足委任！”
汉宣帝哀叹：“乱我家者，太子也！”