穆公无人可用。没人敢跟齐军对阵。于是有人向鲁穆公推荐吴起为将，说吴起熟读兵书，一定能打败齐军。但是鲁穆公不同意。吴起来鲁国求职，一没名气，二没工作经验。鲁穆公不想录用他。他找了一个理由推辞，说吴起的老婆是齐国人，吴起不会为了鲁国跟齐国为敌。吴起听说后马上回家砍了妻子的脑袋拎着去见鲁穆公，对鲁穆公说：这下您不会再怀疑我偏向齐国了吧。鲁穆公惊掉了下巴，再也找不到理由拒绝他，只好任命吴起为将。
吴起领兵迎敌，见到齐军后卑颜求和。齐军不疑有诈，便不做防备。吴起突起大军袭击齐营，将齐军一举击败。
吴起一战成名。鲁穆公本打算提拔他。但有人提醒：像他这种冷酷无情的人，连结发妻子都敢杀，还有谁不敢杀呢？你能保证他对你忠心吗？一席话说得鲁穆公脊梁沟发凉。鲁穆公改变主意，解除了吴起的职务。
吴起无奈去投奔魏国。
有人把吴起推荐给魏文侯。魏文侯问李悝：这人可用吗？李悝说：这人论人品的确不咋地，但打仗真有两把刷子。
吴起本是卫国富商的儿子。商人在当时是不受尊敬的，有钱没地位。因此吴起一心想做官，光宗耀祖。可他在卫国四处打点花了千金也没求得一