官半职。母亲骂他败家子。街坊笑他冤大头。他一气之下杀了30多个街坊跑到鲁国。
在鲁国他投师孔子的徒弟曾子（曾参）学儒。曾子是和孔子、颜子（颜回）、子思（孙伋）、孟子并称儒家“五圣”的大儒。论起来吴起是孔子的师孙，颜子的师侄，子思的师弟、孟子的师叔。
求学期间传来母亲病逝的消息，吴起闻听仰天大哭。但哭过三声之后，吴起收起眼泪，拿起书本，继续学习。曾子很奇怪，问他为什么不赶紧回家奔丧？吴起说我临走跟我娘发过誓：“不为卿相，不复入卫”。不做上卿相一级的高官绝不回来见她。
曾子大怒：你个四六不懂的家伙，连孝心都没有，跑来学什么儒？把吴起赶出师门。
吴起转而投师兵家学习兵法。为了能在鲁国做上将军，吴起不惜杀妻明志。但他一战成名的同时也落下杀妻求荣的恶名。鲁穆公因此把他赶走。
魏文侯是个爱才的人。相比人品他更看重能力。他听李悝说吴起是个将才就把吴起找来亲自面试。聊过之后，他发现吴起不仅是个将才，还是个帅才，对战略问题也研究得非常透，每句话都能说到他的心坎上。魏文侯大喜，当即决定留用吴起。
齐军败给鲁军让赵国对齐国起