窦泰大败，全军覆没。高欢受到震动，下令撤兵。
宇文泰挥军追杀，顺势攻入中原。他进军中原不是为了消灭高欢，他暂时还没有那个能力，是为了来中原抢粮，解决军队的吃饭问题。宇文泰攻克了弘农（河南三门峡灵宝市东北）。弘农是高欢西征的后勤基地，储存了大量粮草。
高欢见宇文泰奔去弘农，立即派大将高敖曹率军去截他的后路，自率主力回军蒲坂，打算趁虚而入拿下长安。
宇文泰发觉不妙，迅速撤回关中。此时高欢已经渡过黄河杀至华州（陕西渭南大荔县）。宇文泰率领不足万人的轻骑渡过渭河在沙苑（大荔县南）占据险要，截住高欢。
高欢领兵二十万，探知宇文泰只有万把军队便起了轻敌之心。
手下告诫他，这里地形复杂，河道纵横，遍地芦苇，不利于我们的大兵团展开。宇文泰很可能在芦苇荡中设有埋伏。我们不如在这里跟他们对峙，拖住宇文泰，然后派一支奇兵奔袭长安，直捣宇文泰的老巢，让他不战自溃。
高欢觉得用不着那么麻烦，明日一战就能解决问题。如果怕他们在芦苇荡里埋伏军队，我们在开战前一把火把芦苇荡烧了不就完了？
侯景说，千万不能纵火。如果把宇文