杀功臣。因为他担心这些功臣们功高盖主，他的儿子将来即位后无法驾驭。甚至为了防止将来外戚专权，提前杀了皇后的娘家舅舅。
刘彧称帝前是个非常宽厚的人，称帝后性情大变，猜疑而残忍，冷酷无情。尤其是临死前一两年得了不治之症，猜忍之心更重。他做梦梦见豫章太守造反，醒来后便命人去把那个太守杀了。
等他把人都杀光了，放心地死去了。他的儿子刘昱[yu]即了皇位。
按照《资治通鉴》的说法，刘昱其实并不是他的儿子。《资治通鉴》说“上素无子，密取诸王姬有孕者内宫中，生男则杀其母，使宠姬子之。”刘彧没有儿子，把诸王怀孕的姬妾秘密接进宫内，如果人家生下儿子就杀其母夺其子，假称自己的嫔妃生了儿子。《资治通鉴》又说“太宗尝以陈太妃赐嬖人李道儿，已复迎还，生帝”。刘彧曾借口爱妃陈妙登犯了错误把她赐给自己宠信的奴才李道儿，不久又接了回来，然后生下刘昱。暗示刘昱是李道儿的儿子。
刘彧为什么自己生不出儿子呢？《南齐书》说“帝素肥，痿不能御内”。他太胖了，已经失去生育能力。刘彧被刘子业称为“猪王”，可以想象他有多胖。民间戏称胖子有三宝，冬暖夏凉鸡鸡小。看样子有一定的道理