桓温率五万步骑兵北上进攻前燕。晋军杀入山东，连克数城。慕容暐派军八万迎战桓温，被桓温打得狼狈逃窜。桓温势如破竹，一路攻到枋头（河南鹤壁淇县东南）。
枋头跟前燕的都城邺城只有百余里。
前燕皇帝慕容暐[wěi]见势不妙准备弃城而逃。
他叔叔慕容垂拦住了他。慕容垂说：让我去会会桓温。如果我打不赢，你再跑也不迟。同时他建议以割地为诱惑请求前秦出兵相助。慕容暐早没了主意，一切照准。他交给慕容垂五万军队去迎战桓温，同时派人去前秦求援。
前秦的大臣们对前燕挨打幸灾乐祸，都说不要管这闲事。先前东晋来打我们的时候，他们怎么不说来援助我们啊。现在反倒厚着脸皮让我们去援助他们。
但是王猛建议苻坚出兵援助前燕。他说：如果让桓温拿下燕国，东晋的实力就会大大增强，这对我们是非常不利的。不如我们去救燕国，促使燕国跟东晋继续打下去，直到燕国打得筋疲力尽，我们趁机拿下燕国。
苻坚认为他说得对，派兵两万去助前燕。
这时的桓温又犯了跟北伐前秦同样的错误，在距离前燕都城咫尺之遥的地方驻足不前。这就好像足球比赛，带球突破非常漂亮，