的左膀右臂。
司马睿登基后把大权交给王导、王敦兄弟，分别封为司空、大将军，分掌东晋的政治、军事大权。“敦总征讨，导专机政，群从子弟布列显要”。民间流传“王与马，共天下”的说法。
但是司马睿坐稳了江山后不愿再和王家兄弟“共天下”，忌惮王氏兄弟的权势， 开始提拔亲信冷落王家兄弟。王导倒是荣辱不惊泰然处之，依然对司马睿忠心耿耿。他的堂兄王敦感到难以接受。
王敦当时坐镇荆州，掌控着长江中上流地区的军政，手握重兵。
王敦咽不下这口气，举兵反叛，打着“清君侧”的旗号杀向都城健康（南京）。
当时东晋最能打的两位将军，坐镇淮阴的祖逖和坐镇襄阳的周访都先后病死。晋元帝新提拔的亲信只擅长嘴上功夫，率兵迎战，一败涂地。王敦进驻石头城（江苏南京西北石头城）威慑建康。
晋元帝战败后派人去向王敦求和，愿意以让位换取王敦停战。
王敦本打算废君自立，但被王导极力阻止。王敦于是将晋元帝变为傀儡，控制了朝廷。