否则后患无穷。吕布于是拒绝袁术的提亲。袁术大怒，派军讨伐吕布。吕布率军迎战，把袁军杀得狼狈而逃。
曹操趁袁术新败，立即起兵去攻打袁术。袁术一触即溃渡过淮河逃回寿春。曹军占领了淮河以北，跟袁术隔河对峙。曹操当时没有水军，不敢轻易渡河作战。
曹操打败袁术，消除了侧翼威胁，调转枪口再去打张绣。曹操计划在打败张绣后顺势杀入关中，再灭了李傕。
当时郭汜已经死于内讧。残余的军队被李傕收容。李傕是朝廷第一乱臣贼子。曹操作为朝廷代理人有义务讨伐李傕。
曹操大军西进包围了张绣。在打张绣的同时，曹操派人去招抚段煨。段煨明白张绣之后首当其冲就是自己，主动表示归顺朝廷。曹操以朝廷的名义命令段煨去讨伐李傕。段煨领命出兵，去那就把李傕的脑袋拎来送到许昌。汉献帝看到李傕的脑袋，大喜，下令“高悬之”，将乱臣贼子悬首示众。汉献帝封段煨为侯，并且提拔为将军。
再说张绣，被曹操包围后急向刘表求援。刘表也想跟张绣联手对抗曹操，派兵援助张绣。曹操得知刘表参战，担心前后受敌，急忙率军后撤。
张绣挥军追杀。他的谋士贾诩极力劝阻，告诉追击必败。他不听