公元176年——184年 宦官弄权，灵帝荒淫，政治败坏，灾祸频发，国不将国。
有皇帝的庇护，宦官的地位、权势更加不可动摇。
士人集团于是开始发生分裂，相信斗不过宦官的人或明哲保身或投靠宦官卖身求荣。有些人之前以结交宦官为耻，现在上赶着跟宦官攀亲。有了宦官做后台，这些人得以飞黄腾达。
有趣的是，宦官集团也开始发生分裂。在对付士人集团进攻时，宦官能够一致对外。等打败了士人集团，宦官内部开始争权夺利拉帮结派勾心斗角互相倾轧。
平原相（山东平原国国相）阳球是个有名的酷吏。他娶了宦官程璜的干女儿，成了宦官的女婿。
太尉张颢[hào]是宦官张奉的弟弟。前任太尉段颎因病去职。张奉提拔自己的弟弟张颢接任太尉。
程璜和张奉都是中常侍，但彼此之间不知道什么原因有了嫌隙。
张颢指控阳球苛刻残酷贪污受贿，将其免职下狱。但是汉灵帝出面说情，说阳球一起在九江任职时平乱有功，把阳球放了，只是给了个降级处分。后来，阳球步步高升，做了司隶校尉，成了中央高干。而张颢则被罢了官。
这背后都是张奉跟程璜的斗