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朝廷政治在汉灵帝上台后进入最黑暗期。
宦官杀了窦武，软禁了窦太后，控制了汉灵帝，完全控制了朝廷大权。但他们还没有安全感。他们相信想杀他们的不仅窦武一人，而是整个士人阶层。
宦官再以结党不轨的名义清洗士人官员，但凡反对、抨击过宦官的人都要清除掉。“凡党人死者百余人”。
李膺等人虽然没有参与窦武、陈蕃诛杀宦官的谋划，但仍被宦官忌恨，被宦官抓进牢里拷打致死。
清肃党人运动扩大化。“有怨隙者，因相陷害，睚眦之忿，滥入党中。”被处死、流放、罢官、党锢的人又有六七百人。
汉灵帝不过是14岁的孩子，对一些事似懂非懂。他问宦官：什么叫党人？什么都要杀了？
宦官说：党人就是互相勾结图谋不轨的人。他们想推翻朝廷，夺了您的江山社稷。
汉灵帝明白了，那该杀。
朝内权力斗争进入**，朝外灾情也进入**。“河内（黄河以北）人妇食夫，河南（黄河以南）人夫食妇。”这比易子而食都惨。但权力斗争的双方谁也无暇顾及。
公元171年，汉灵帝举行成人礼，立宋贵人为皇后。