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在他的倡导下，各级官员都以节俭为荣。著名大臣董宣死时，家里只能拿出几石粮食办丧事。大司徒的妻子被人看到穿着布裙下田砍柴。
董宣就是著名的“强项令”。董宣做县令时将犯罪的公主家奴绳之以法，惹怒了公主。公主愤而向光武帝投诉。光武帝为了给公主找回面子，令董宣给公主磕头赔个不是。董宣宁死不从。光武帝令侍卫强摁他的脑袋。董宣双手撑地死不低头。
公主说你堂堂天子竟然摆不平一个小小的县令。光武帝自嘲地说，不是我摆不平他，是这家伙脖子太硬。“强项令”的绰号因此不胫而走。
光武帝将公主哄走之后，偷偷赏赐董宣30万钱以表彰他刚正不阿。
为了增加劳动人口，光武帝鼓励流民返乡并下旨释放奴婢。大批王莽以来因为犯罪被罚为奴或因为欠债被卖为奴的奴婢恢复了自由身。
不过这主要是针对官奴而不是私奴。私人家里的奴仆光武帝并没有强行释放，只是要求主家不能随意伤害。
光武帝说：“天地之性人为贵。其杀奴婢，不得减罪”。天地之间人最宝贵。即使杀死的是奴婢也不得减轻杀人的罪责。“敢灸灼奴婢，论如律，免所灸灼者为庶民”。谁敢再烧灼奴