公元前143年——前140年 景帝卒，太子彻即位，是为武帝。文景二帝“清静恭俭，安养天下”，号称“文景之治”。武帝下诏荐贤良方正直言敢谏之士。董仲舒建议罢黜百家，独尊儒术。
汉景帝晚年主要精力放在对付匈奴上面。从汉高祖延续下来的和亲策略并不好使。匈奴是喂不熟的白眼狼，把汉朝当做提款机，缺吃缺喝就来汉朝边境劫掠，甚至深入内地。公元前148年，匈奴大举进攻燕国，在燕国肆意烧杀抢掠。汉景帝被匈奴激怒，下决心停止和亲，准备武力反击。
准备工作之一是大力发展养马业，扩充骑兵部队。跟匈奴打不能靠步兵。步兵撵不上匈奴，只能被动防御。要想打败匈奴，必须靠骑兵。但是汉军骑兵很少，因为中原马少。汉景帝于是在全国各地开辟马场，养了三十多万匹战马。
另一个准备工作是分化匈奴，剿抚结合。前面提到过的封匈奴叛将为侯就是分化匈奴的一个手段。虽然以周亚夫为代表的一些人反对封匈奴叛将为侯，认为封赏背叛旧主的人是鼓励背叛，但汉景帝不为所动，坚持己见，封匈奴叛将为侯，赐给他们土地，让他们在汉朝定居。汉景帝希望产生一个示范效应，吸引更多的匈奴人归顺汉朝。
果然，