公正执法的基础上，汉文帝还强调“恤刑悯囚”，对囚犯也要讲人道。
有一个叫淳于意的名医不知道犯了什么罪要受肉刑。据说是给一个贵妇人开了几方药，那个贵妇人后来死了，家人一口咬定是药方的问题，告他过失杀人罪。
淳于意有个女儿叫缇萦，非常孝顺。淳于意被捕后因为属于朝廷钦犯被押解到长安。缇萦一直跟着押解淳于意的囚车来到长安。她上书汉文帝愿终身为奴替代父亲的肉刑，并且痛诉肉刑的危害。
肉刑是指卸胳膊卸腿，剜鼻子割耳一类的刑罚。
汉文帝被这孩子的孝心所感动，同时也觉得这孩子说的有道理，于是下令废除肉刑。从文帝开始，给人造成终身残疾的肉刑被废除，代之以有期徒刑或笞[chi]刑，也就是打扳子。
不过肉刑、连坐并非从此绝迹。皇帝说废了就废了，说拾起来就拾起了。《史记》的作者司马迁不就是被判处了宫刑吗？明朝的方孝孺被创记录地灭了十族。清朝的“文字狱”株连无数人。即使文帝本人，刚说废了连坐，碰上一个偷了汉高祖庙神玉环的贼，盛怒之下命令廷尉（相当于最高法官）张释之判以灭族的重刑。但张释之却坚持依法办事，只判处窃贼一人斩首示众。如果不是张释之坚