老子的身世不详。有说他是陈国人。有说他是楚国人。有说他是周国官吏李乾的儿子。有说他是宋国将军老佐的儿子。有说老子压根就没爹。
传说“老子之母梦仙鹿触怀，既而有孕，乃生老子”。这种传说显然是道家神化老子，不愿承认老子是凡人所生。老子之所以姓李也被解释成老子他妈在李树下生的老子就指树为姓。
老子叫李聃[dān]。聃是耳朵长而垂的意思，常用来形容寿星。老子被名之为聃很可能是耳朵长得有特点，脸也长得老相，像个寿星。老子也被称为李耳。耳与聃同义。老子之所以被称为老，一种可能是外号，小老头的意思；一种可能是李与老在古时同音，因此以讹传讹。老子之所以被称为子，这个没有其他异议，就是一个尊称。古时对有德之人或有学问的人称子，比如孔子、墨子。
老子年轻时从师一个叫商容的人。商容对事物的理解是柔能长久，刚易折伤，刚者不如柔者久，柔弱定能胜刚强。这可能是老子无为而治顺势而为的思想根源。
老子二十岁的时候被周国的守藏室（国家图书馆）录用，担任守藏史，也就是图书管理员工作。在那里老子博览群书。
在书的海洋里浸泡越久，学问越大。老子参透所有学问