天下受命于天子”来解释上下尊卑的秩序，使儒家学说获得汉武帝的推崇。
汉武帝按照董仲舒的要求独尊儒术，使儒家成为百鸟中凤凰，百花中的牡丹。
汉灵帝更是把儒教定为国教，把儒家捧到了神坛上。儒家思想于是成为之后两千年中国思想史的主流思想。
到了宋代，朱熹通过删减批注的方式对儒家学说进行重新解读，对董仲舒的“三纲五常”进行重新包装，用“存天理灭人欲”一套理论拔高神化伦理道德。朱熹的儒学被称为理学。
进入元代，蒙古侵略者成了中国的统治者。他们对朱熹“三纲”理论非常欢迎，希望中国人按照“君为臣纲”的要求绝对服从新的统治者，把理学定为正统儒学。
到了民国时期，受外来文化的冲击，儒学失去正统思想的地位。同时，中国逐渐落后于世界也归咎于儒学对人性的束缚。孔子、朱熹、儒学受到批判。但两千年的影响，儒学在中国人思想深处仍然根深蒂固。
进入当代，马列毛思想成为正统思想。但儒学在民间依然有生命力，甚至有复兴的迹象。
在三教中，对中国人的思想影响最深的就是儒家学说。
道家的创始人是老子。