中行氏跟范氏是同盟。中行寅打退堂鼓，范鞅也不想伐楚了。他借口下雨，军中疟疾流行，决定撤兵回国。十八路诸侯联军就地解散，各自回国。伐楚的事不了了之。
蔡侯欲哭无泪，气没处撒，回国路上灭了沈国（在安徽省阜阳及河南沈丘县之间）出气。沈国是楚国的附属国。
囊瓦恨蔡国背叛楚国投靠晋国还攻打沈国，率领大军攻打蔡国。蔡国被楚军包围，不敢再指望晋国，赶紧派人去吴国求援。
阖闾大喜，认为这是天赐良机。楚军北上攻蔡，侧后暴露在吴国兵锋之下。吴国趁机出兵与蔡国一起夹击楚军。
公元前506年，阖闾拜孙武为大将，伍子胥为谋主（军师），弟弟夫概为先锋，亲率三万大军攻入楚国。
吴军沿淮河逆水而上攻入蔡国。但是囊瓦反应很快，看到吴军杀来，担心被吴蔡夹攻腹背受敌，急忙撤围退守汉水。
孙武下令弃舟登岸直插汉水，追击楚军。
吴军到达汉水后，与楚军隔江对峙。
楚军左司马沈尹戌对囊瓦说，你在这边跟他们周旋。我带一部分人迂回到吴军后面，烧掉他们的船，掐断他们的退路和粮道。趁吴军军心大乱，咱俩前后夹击，将吴军
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