奚、蹇叔的辅佐下，秦穆公走上争霸之路。
秦国与中原被晋国隔开，秦穆公想要逐鹿中原必须先过晋国这一关。以秦国当时的实力还不足以灭掉晋国，明智之举就是和晋国搞好关系，让晋国为自己扩张势力提供方便而不是在秦国东进中原时从后面捅刀子。
秦国非常注意和晋国搞好睦邻友好关系。所以当晋国内乱时，秦国派兵护送夷吾回国即位。夷吾成为晋惠公后拒绝割让河西之地，秦穆公也隐忍不发。当晋国大旱时，秦国仍然不计前嫌借粮帮助他们渡过饥荒。这都是想和晋国搞好关系，同时也在诸侯中间树立起够义气讲道义的良好形象。但是，晋惠公是个喂不熟的白眼狼。秦国饥荒时，他不但不肯借粮还想借“饥”发难。秦穆公终于忍无可忍，收起胡萝卜换大棒，在韩原（山西河津县东）一战一举俘获了晋惠公，逼晋国交出早已许给秦国的河西之地。
秦穆公恩威并施让晋国乃至中原不敢再轻视秦国。
晋惠公死后，秦穆公又帮助重耳（晋文公）回国即位。两国继续保持着良好的外交关系。晋文公与楚成王城濮争霸时，秦国派兵助阵。在帮助晋文公称霸的同时，秦国也提高了自己的国际地位。晋文公跟秦穆公签订同休戚共进退的同盟条约。