齐、楚、晋、秦。楚国实力最强。秦国实力最弱。齐晋势均力敌。
晋国横跨山西、河北、河南，地盘比齐国还大，只是因为分封和夺位在很长时间内处于分裂状态，刚刚在现任晋国国君晋献公的父亲那一代完成统一。晋献公在位期间开疆扩土，相继灭掉霍国（山西霍州）、魏国（山西芮城）、耿国（山西河津），扫荡了山西境内的戎狄。晋献公正忙于自己的事情，无心参与中原事务，也无心跟齐桓公争夺霸主地位。
秦国地盘仅次于楚国。但秦国地处西部边陲，地广人稀，文化落后，实力在四大强国里最弱。不过此时“春秋五霸”之一的秦穆公已经即位。秦国即将在他的任内迅速崛起。
齐桓公慑服楚国之后准备率军回国。从河南往山东走要从郑国和陈国（河南漯河）之间穿过去。大军过境，郑国和陈国肯定要负责接待工作，比如提供粮草。
陈国大夫辕涛涂建议齐桓公往东走，沿着海边回国。他说这样可以顺便威慑一下东夷人，让他们安分守己。齐桓公认为主意不错，同意了。
郑国大夫申侯偷偷告诉齐桓公，陈国其实是不愿意接待你们才找出这么个借口。你们要是真从东夷过，一旦遇到抵抗，粮草供应就成了问题。那是很危险的。