定周朝的南部边疆。
楚国自南迁之后就没断过回归中原的念头。到了楚成王时代，楚国势力已经扩张到中原边境。楚成王也因此萌生了跟齐桓公争霸中原的野心。邓国（河南邓县）、申国（河南南阳）、随国（湖北随州）、蔡国（河南上蔡）先后被楚国吞并或降服。郑国在楚国的威慑下也向楚国表示归顺，但转脸又去参加齐桓公的盟会。楚成王大怒，派兵攻打郑国。
郑国也曾小霸中原。但今非昔比，四公子之乱使郑国由盛转衰。郑国遭到楚国的围攻，派人向齐国求援。
齐桓公会盟诸侯，组成八国联军去讨伐楚国。
八国联军有战车一千多乘，这在当时是最大一次兵力集结。
齐桓公先降服了楚国的附庸蔡国，然后率领八国联军进逼到河南郾城东南，陈兵汉水北岸。
楚成王抽调全国之兵防守汉水南岸，保卫楚都郢[yi湖北江陵县）。
齐桓公虽然兵势强大，但对渡江作战没有把握。管仲建议就这么保持着一种高压态势威慑楚国，不战而屈人之兵，尽量不打，保留外交斡旋的余地。
双方对峙了半年。楚成王最终沉不住气，服软了，派人过来讲和。
管仲责备楚国身为周