潘乐的父亲也是一个老公安，潘乐五岁时父亲因公殉职，母亲只是一个集体企业的工人，她的微薄的工资要供养三个孩子，经济十分拮据。
八岁的小姐姐潘红就得为两个小弟弟做饭洗衣服，还得领着两个小弟弟去热电厂拾煤渣，潘乐五岁，潘松刚满三岁，姐姐潘红背着小弟弟，让潘乐挎着筐紧紧跟上。
开头没经验，他们冲着大烟筒去，那里出来的都是一池子细灰，见不到一粒媒核，等了大半天也只得空手回家，妈妈嫌潘红没出息，还挨了一顿骂。
左邻右舍的孩子拾到的煤渣能供家里做饭用，潘乐就去邻居家的哥哥姐姐处打听他们是哪里拾到煤渣的，开头人家还不肯告诉他，因为害怕知道的人多了，他们也就拾不到了，潘乐把自己玩的玻璃珠子全给了人家，人家才答应领着他们一起去。
原来那些孩子去的是电厂的小锅炉房和机务段的铁道边，那些地方才有锅炉里和火车头上卸下来的没有烧透的煤核。
刚刚出炉的煤渣滚烫滚烫，孩子们顾不上怕烫，一起冲上去赶紧扒拉，潘红见别的女孩子怕把鞋子烧坏了，脱了鞋子光脚丫往前冲，她也赶紧拔下鞋子挤进去。
一场抢夺结束后，潘乐和姐姐的手和脚丫都烫出了