良入关，参加了中原大战，七七事变之后，该军隶属第3集团军，开赴山东担任海防守备。
1938年2月，该军参加了徐州会战，在台儿庄附近的陶墩、柿树园、彩里徐一线阵地阻击敌人，同北上欲夹击中国军队的日军第13师团激战10日，双方阵地反复易手，战况惨烈，51军此战牺牲6000多人，为李宗仁部取得台儿庄战役胜利立下汗马功劳。
1938年5月，徐州会战失败后，该军奉命转进铜山附近，占领津浦路东之国防工事，掩护鲁南兵团撤退。8月，该军调赴大别山前线，参加武汉会战，配合宋希廉部71军防御富金山。
富金山附近，51军驻地，51军军长于学忠与113师李玉唐，114师师长方叔洪在接到钟副军长的电报后一起商量要如何应对。
李玉唐就说：“妈勒个巴子的！自从九一八之后，咱们东北军丢了老家，就到处受气，蒋委员长让咱们剿共，损失了部队不但不补充，反而直接撤销了番号，张少帅一气之下发动了西安事变，可结果却被关了起来，王以哲将军又被人刺杀，咱们现在成了没娘的孩子，打恶仗狠仗的是咱们，补充和扩军和咱们却没关系，咱们流血，人家摘桃儿，咱51军原来的三万多老兄弟，现在就剩