最早的汉文文献记载党项为汉朝西羌的后裔。自远古以来，羌人就占据着青海湖周围的草原和青海湖以南，黄河、大通河、湟水源头附近的山地。在这一片地区的边缘地带，就是位于吐蕃东北部，习惯上称作安多的地方，早期党项和吐蕃的先民们大概都混杂居住在这一地区。对党项语言的研究证实，就分类而言，操党项语的人可以归为藏缅民族的古代成员。而就其文化来说，党项人则具有其他羌族族群的许多特点。
古代羌族是一个大系，有很多的分支，有因地域划分的，如：白兰羌（白兰羌是一支地方民族政权，据《北史·吐谷浑传》载：“白兰西南二千五百里隔大岭，又度四十里海有女国王”。可知白兰在苏毗女国的东北及吐谷浑之西北；最初似乎在青海北部，而在隋唐时期，则又活动于青海南部，与吐蕃关系密切）、宕昌羌等等；也有因族群划分的，比如：党项羌以及吐谷浑羌等等。
南北朝末期（6世纪后期）开始活动于今青海省东南部黄河上游和四川松潘以西山谷地带。当时党项族还处于原始社会末期。
《隋书·党项传》中记载是：党项“每姓别为部落，大者五千余骑，小者千余骑“，“俗尚武力，无法令，各为生业，有战阵则相屯聚，无
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