汉文化，创制党项文字，推动了党项族文明的发展。天授礼法延祚元年（1038年）李元昊正式称帝，建立西夏。这是党项族建立民族政权之始，也是党项发展历史的顶峰。西夏时期的党项族文化、经济获得了空前发展，在与汉族和其他兄弟民族的交流中逐渐发展，后被成吉思汗蒙古大军所灭，党项族也逐渐消失。
另一说拓跋氏是鲜卑族的后裔，西夏开国君主李元昊就自称是鲜卑后代。
在最早的汉文文献记载中，将党项人称作是“党项羌”。
“hut”（党项）这个名字最初是在鄂尔浑突厥鲁尼文碑铭中出现的，时间是在唐玄宗开元二十三年（735年）左右。
可以肯定，这个字最初必定是来源于某种阿尔泰语系的形式，此后很可能是通过中亚的媒介——可能是于阗语或粟特语，从吐蕃的自称衍生出来的。
后来，党项（汉文中又作“唐古特”或“唐兀”）就成了北亚和中亚地区对于某些居住在安都——青海湖、甚至甘肃地区的部落群体的通称。这个名称一直使用到了19世纪。
在以后的汉文、突厥文、阿拉伯文的文献中，以及19、20世纪前往汉藏交界地区的西方探险家的传记中，都广泛使用了这个称谓。