即使在格温的旧世界，东方之珠也是一座起源奇特的城市。
这座城市的名字本身就意味着“海上小镇”，尽管给它命名的土著渔民们无法想象它会成为亚洲主要城市中唯一最重要的贸易城市。在鸦片战争中，这座城市第一次看到了未来，这场战争使这座城市的基础浴血奋战，有力地使位于长三角洲顶端的沉睡渔村向国际贸易开放。
接下来的五十年对尚海来说是一个动荡的时期；这个城市被分割成由英国、法国和美国人管理的自治租界，所有这些都独立于日渐衰败的清朝的势力范围之外。同时，每一个殖民地的存在都带来了独特的风格、建筑和社会，使这座城市成为一个兼收并蓄的文化圣地。
1917年俄国革命后，俄国白种人又添上了一堆羽毛，使尚海进入了文化爆炸的顶峰。
到了20世纪30年代，尚海成了一个大熔炉，一个国际化的大都市，有着自己的特色，吸引着本地人和外国人。在它的全盛时期，这座海边的城市是个好地方——它拥有亚洲最好的艺术、最华丽的建筑和最繁忙的贸易。这座城市有最下流的舞厅，最淫荡的妓院，最炫目的餐厅，最昂贵的国际俱乐部，包括世界上最长的酒吧。尚海是一个罪恶之城，迎合了富人和权贵