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“四镇之乱”前，吐蕃跟南诏联军进犯四川，遭到李晟的强力反击，死了八九万人。吐蕃迁怒于南诏，认为南诏无能，将南诏由兄弟之国降为君臣之国，向南诏征收重税，并且让南诏的军队承担吐蕃后防的任务。南诏越发思念唐朝。唐朝对待南诏不仅不征收赋税还不断给与大量赏赐。
南诏不愿再跟着吐蕃跑了。南诏王通过唐朝边将韦皋向唐德宗表达回归之意。唐德宗当然求之不得。能把南诏挖过来就等于削去了吐蕃的羽翼。不过南诏惧怕吐蕃，迟迟下不了决心回归大唐。唐德宗让韦皋跟南诏保持接触，促使南诏早下决断。
788年，吐蕃十万进犯西川，又让南诏出兵助战。南诏惧怕吐蕃，不敢不发兵。韦皋得知后给南诏王写信，劝他还是拿定主意回归大唐。南诏王不愿意跟韦皋为敌，把军队又撤了回来。吐蕃不肯撤兵，继续进犯唐朝，被韦皋杀得大败而回。
韦皋自此开始主动攻击吐蕃，收复失土。同时回鹘也在西域跟吐蕃爆发战争。吐蕃东边跟韦皋打，北边跟回鹘打，南边还要派兵防备南诏背后捅刀子，兵力捉襟见肘，势力日益削弱。
吐蕃势衰，唐朝边防的压力大为减轻。
789年，李泌去世。