华州（陕西华山一带）节度使周智光凭借地利之便随意截留其他地方送往长安的贡品。这种行为形同造反。但唐代宗畏惧他手里有数万军队，一直不敢追究。
后来陕州的监军张志斌回京路过华洲。周智光设宴款待他。在酒席上，张志斌酒后失言批评周智光约束部下不力。周智光一怒之下杀了张志斌。
周智光擅杀朝廷大臣，这是大罪。唐代宗仍寄希望于安抚，封周智光为检校[jiào]左仆射，让他进京为官。
这个职务跟宰相一个级别，但没有实权。唐代宗想以明升暗降之策削去周智光的兵权。
周智光对唐代宗没有封他做宰相表示不满，扬言华州离长安只有180里，我一伸脚就能把长安踢翻。挟天子以令诸侯的事，别人做不到，我能。
周智光的存在对长安构成直接威胁。唐代宗安抚起不到作用，只好秘密召回镇守边关的郭子仪前去讨伐。淮西节度使李忠臣也奉命出兵助战。
郭子仪率领大军兵临城下。周智光的部下不想跟随周智光对抗朝廷，杀了周智光投降郭子仪。
唐代宗惩办周智光有杀鸡儆猴的意思。但这种威慑效果是相当有限的，只能吓唬一下实力不济的藩镇。实力强的藩镇，比如河