武则天本是唐太宗的嫔妃，名叫武照。她是官宦人家的女儿，14岁时被选进宫中。因为长相妩媚被唐太宗赐名“媚”，封为才人。人称武媚娘、武才人。
武则天在给唐太宗做才人的时候并不受宠。才人在后宫没什么地位。上有皇后、妃嫔，下有婕（jié）妤（yú）、美人，才人只比宫女强点有限。
唐太宗晚年重病卧床，武媚娘作为唐太宗的贴身侍女一旁伺候，端汤喂药、穿衣铺被。李治作为太子暂时代理朝政。为了方便随时请教和照顾父亲，李治在父亲住的寝殿旁找了一处院子住下，和唐太宗朝夕相处。武媚娘因此和太子经常碰面，一来二去两人彼此产生好感。史书说李治“悦之”。
唐太宗死后，按照宫里的规矩，武才人和其他没给唐太宗生过孩子的才人、婕妤、嫔妃什么的被发送到长安感业寺削发为尼。名义上是为先皇念经祈祷，保佑先皇在另一个世界里富贵平安。实际上感业寺就是一个收容所、养老院，进去就出不来了，等死而已。
按理说，武媚娘的这一辈子就这么拉倒了，念念经，拜拜佛，三个饱一个倒，一直到老。可就在武才人万念俱灰的时候，她命中的贵人唐高宗李治来了。
唐太宗周年祭的时候，唐高