后在后宫有两个贴身助手协助她处理杂事，就是宦官郑众和蔡伦。郑众在汉和帝亲政后被提拔为大长秋，也就是皇后所在的长秋宫的大总管，成为邓皇后（现在的邓太后）的亲信。蔡伦被窦太后提拔为中常侍，侍奉汉和帝。汉和帝死后，蔡伦投靠了邓太后。邓太后时常和他们讨论国政。
邓太后喜欢舞文弄墨，蔡伦投其所好发明了纸。
蔡伦分管皇宫后勤和御用作坊。他在已有的造纸技术基础上加以改进，用树皮、麻头、破布、鱼网等，经过沤泡、剁碎、蒸煮、漂洗、捣烂等工序制成纸浆，再用细纱网在纸浆里一捞，晒干后就做成一张纸。
蔡伦发明的造纸术是中国引以为骄傲的“四大发明”之一。
有了轻薄价廉的纸张，人们写字就不再用厚重的竹片木板和昂贵的丝帛了。造纸术传到西方各国，西方也再不用草片、羊皮了。造纸术对人类文化发展影响巨大。西方人把蔡伦列为《影响人类历史进程的100名人排行榜》的第七位。
当然，严格说起来蔡伦并非纸的发明者，只是造纸工艺的改进者。西汉时期就已经有了纸，有出土文物为证。但那时的纸是以蚕丝或麻丝做原料，其实就是绸和布，造价高，一般人用不起。蔡伦发明的纸是用树皮