汉章帝如亲生。汉章帝五岁的时候就被立为太子。
汉章帝刚上台就遇到北匈奴作乱的麻烦事。
汉明帝临死前可能是担心他死后政局不稳，下令召回窦固和他的军队。西北因此兵力空虚。
窦固前脚走，北匈奴后脚就进攻车师。车师只有汉军少量屯守部队。三百汉军出城迎战北匈奴。但来犯的北匈奴骑兵有两万人，汉军全部战死。北匈奴随即包围了汉军据守的城池。汉军用毒箭射杀攻城的北匈奴人。北匈奴不敢靠近，暂时退去。
不久，北匈奴人卷土重来。这回他们不攻城，切断了城里的水源。守城的汉军渴得喝屎汤子。万幸的是，汉军在城里打井，终于打出水来。兴奋的汉军站在城上向外泼水。北匈奴人看到，怏怏而去。
汉明帝死后，北匈奴又来了。他们知道中原的规矩，皇帝死了至少守丧一年不能出兵。他们放心大胆地围困汉军，想把汉军困死。
城中粮食吃光了，汉军将士宁可煮铠甲上面的兽皮吃也不肯投降。
汉章帝得到战报让群臣讨论救还是不救。有人主张不救，国丧期间不宜动刀兵。有人主张救，认为弃将士于不顾不仁不义。汉明帝决定派兵救援。他把河西的守军集中起来派往西域。