汉明帝命窦固出兵车师国，切断西域与北匈奴的联系。窦固兵发天山，一战便降服了车师。
汉明帝剿抚并用，大致恢复了西汉鼎盛时期的版图。
不过，汉明帝在位期间主要精力还是放在内政上面。
汉明帝在内政方面最大的政绩是修复了黄河。
黄河到了西汉末年不断决口、泛滥，危害两岸百姓。当时治理黄河的办法通常是疏浚河道、加固河堤。但是从上游带下来的泥沙垫高了河道使黄河成为悬河，隐患依然存在。王莽时期黄河再次决堤后决定不修了，任其泛滥，希望黄河自己冲刷出一条新河道入海。光武帝时期想修复黄河，但工程太大，最终还是放弃了。
汉明帝下决心治理黄河。黄河但凡涨水便四处乱窜，祸害河南、山东两地百姓。汉明帝让王景带队治理黄河水患。
王景是个水利专家，带着几十万人苦干一年修了一条新河道，把泛滥的黄河水收拢到新河道里面，然后修筑水门、堤坝加以控制。
以前黄河进入河南境内后北上河北从天津入海。新河道修好后，黄河在河南境内继续东行，然后从山东入海。
此后800年，黄河再没有发生大的决口、泛滥灾难。
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