遇和战功挂钩，也促进了他们作战的积极性。
吴起带着这支训练有素、作风顽强的部队西攻秦、南攻楚、东攻齐、北攻中山，“辟土四面，拓地千里” 身经百战，百战百胜。
吴起在历史上是和孙武、孙膑齐名的大军事家。论军事成就，吴起还要强于孙武和孙膑，无论是战绩还是著书立说。《吴子兵法》比《孙子兵法》更有实践依据。只是吴起的人品遭人褒贬，影响了他的人气。
魏武侯在河西视察时，吴起作为地方长官陪同在侧。魏武侯感慨：看这里的地势山高水深，边防肯定牢不可破。旁边有人奉承道：有这么牢固的边防，我们霸业可成啊？吴起忍不住讥讽道：成就霸业靠的是德不是险。没听说谁靠山河险固成就霸业的。夏桀商纣哪一个没有天险？不都亡国了吗？如果不知道修德，你身边的人都会与你为敌，即便有险要的地势又有什么用？所以你们的想法只可能导致亡国而不能成就霸业。
魏武侯脸上讪讪的，称赞吴起言之有理，但是心里难免有些不悦。
不久，李悝病死。吴起以为论功劳论能力自己是相位的当然人选。但是魏武侯却任命要功劳没功劳，要能力没能力，只是资格老的大夫商文为相，让吴起仍去镇守河西。