在陈国待了一年，在蔡国待了三年也没混上一官半职。孔子的那套理论在春秋争霸期间货不对路。
孔子想去楚国碰碰运气。陈蔡两国知道后立即派人截住孔子。楚国是陈蔡的敌国。他们岂肯放孔子去帮助敌国。孔子一行被围困在陈楚边境，断粮七日差点饿死。孔子派弟子去楚国求救。楚昭王听说后派兵把他解救出来。
楚昭王想聘用孔子。他的令尹劝他打消这个念头。孔子以恢复周礼为己任。而楚国以子爵的身份拥有数千里土地。您把他找来是想让楚国回到五十里封地吗？楚昭王想想也是，就打消这个念头。
楚国不要他，陈蔡不能留，孔子只好又回到卫国。这时他已经63岁了。
在卫国待了一段时间，他最终决定叶落归根，回鲁国养老。
回到鲁国的孔子把精力放到整理古籍和教育学生上面。据说《诗经》、《尚书》、《春秋》都是孔子整理编辑的。这些书后来被列入“五经”。
公元前479年，孔子因病去世，享年73岁。
他的学生把他的言论整理出来编成《论语》一书。《论语》被后人列入“四书”，奉为“红宝书”一样的圣典。“四书五经”是后世学生必读、科举必考的教科书。