在早些时候征服了郯[tán]国（山东临沂郯城县），势力已经扩张到山东南部。在楚晋两军对峙期间，吴军攻入州来（安徽淮南）。州来是楚国的附属国。
吴国开始与楚国为敌，牵扯了楚国的精力。楚国暂歇中原争霸之心。晋国趁机恢复了霸主地位。
楚国为了专心对付吴国，重金贿赂郑国与之结盟。这个盟不是攻守同盟而是互不侵犯条约。楚国不想在他与吴国交战的时候侧翼受到郑国的威胁。郑国也不想整天提心吊胆地防备楚国进攻。两国就私底下达成协议。
但是楚郑结盟的事不知道怎么被晋国知道了。晋国趁郑国国君郑成公来晋国的时候把他扣留，然后派兵讨伐郑国。郑国国君被晋国扣留，国内群龙无首。郑国派人去向晋国求和。晋军主帅栾书竟然把来使杀了，以示不灭了郑国誓不罢休的决心。
郑国只能向楚国求援。
楚共王觉得对不住朋友，派子重率兵去救郑国。但是子重没有直接去救郑国，而是出兵陈国，然后往莒国打，也就是从河南东部杀向山东南部。这样的进军路线可能有几种企图，把晋军从郑国引开，把势力扩张到山东南部，切断吴国与中原的联系。
中原诸侯对战火重燃非常无奈。他们不仅恨楚