成汤逐渐势大引起夏桀的警觉。夏桀设计将成汤召入京城囚禁在夏台。
夏台是天牢，关押高级干部的场所，相当与现在的秦城。一般囚犯被关押在圜[yuán]土，也就是挖一个圆形的土坑把犯人扔下去，吃喝拉撒睡都在里面。
商部落得知消息立即组织多方营救，不惜血本，上下打点。伊尹也暗中活动，让妹喜帮忙说好话。本来起了杀心的夏桀耳朵一软将成汤释放。
成汤回到家后收敛起锋芒，暂停攻伐，转而“以德服人”，笼络人心。他把自己包装成一个德高的仁者，争取舆论的支持和吸引有志之士的加盟。相比夏桀的高压统治，成汤实行宽容仁厚政策对众部落更具有吸引力。
伊尹让成汤停止向夏桀朝贡以测试夏桀的反应。夏桀脾气非常大，立即调动善战的九夷部落准备讨伐成汤。伊尹发现夏桀还有一定的号召力，让成汤恢复朝贡道歉认错继续等待。过了一段时间，朝中传来夏桀诛杀重臣众叛亲离的消息。伊尹让成汤停止朝贡再试夏桀。这回夏桀调集九夷部落兵马时遭到抵制。伊尹认为时机成熟，让成汤准备开战。
夏桀在讨伐岷山（在川、甘边境）部落时又收了两个，于是妹喜宣告失宠。被抛弃的妹喜成为怨妇。伊尹趁虚而