北魏拓跋珪立国后，建都平城，委任大臣张衮联合归附鲜卑的各色杂胡，构筑从御夷到沃野草原边镇防守阵线，仿秦始皇故智，连接御夷和武川六镇，委任北魏立国时的勋贵子弟戌守边镇，当时这些边镇各级将领和士兵在朝廷中的地位颇高，待遇也是北魏武卒中最厚，孝文帝采用汉化政策，迁都洛阳后，忽视武川六镇勋贵子弟利益，导致迁都洛阳的各豪门士族子弟地位越来越高，驻守边镇的勋贵子弟渐渐失意，待遇和上升通道受阻，同时影响到了边镇军户的待遇和地位。尤其在太和改制后，六镇成为改革后历史遗留下来的问题。
拓跋鲜卑建国时，主要依靠鲜卑人为主的部落兵，士兵身分很高，作战勇猛。迁都洛阳后，部落兵发生分化，迁入河南者为羽林、虎贲，勋贵与士族同列;相反世守边陲六镇者则由国家栋梁，逐步沦落为镇户、府户，地位低下；另外，在孝文帝迁都洛阳后，政治、经济中心南移，北镇失去军事上的重要地位。加以进入中原的包括拓跋在内的各族贵族加速汉化及封建化，而北镇仍然保持着鲜卑化倾向，镇民被称为“府户“，属于军府，世袭为兵，不准迁移。这是导致六镇军民的普遍不满最直接的根源。
尤其在北镇镇民中有不少人来自高车、山胡、敕勒、