是灾难很快就发生了，一个来自山东的王姓劳工，打死了一只生病旱獭，就地剥皮而食，回到客栈后感觉头昏、咯血，不久即死去；当然，也有人说，劳工并没有吃掉旱獭，只是误捕到生病旱獭。
而头昏、咳血正是鼠疫的特征，这些旱獭得的是由耶尔森菌引发的烈性传染病，也就是鼠疫，又称黑死病，它曾在14世纪中期短短六年时间里，导致近3000万欧洲人死亡。
这是一种传染性极强的烈性传染病，很快就在满洲里蔓延开来，要是在更早的时候，荒凉的山谷和漫长的道路是有效的屏障，可以阻止疫病的快速传播。然而，在1910年，随着铁路的修建，人们跨过难以逾越的荒野已经不是按照天，而是按照小时来计算了。
铁路的兴建让人们的出行变得更加容易，也让鼠疫在东北的传播越发迅猛，1910年11月8日，傅家甸（今哈尔滨道外地区）发现鼠疫感染者；到了12月28日，当地因鼠疫死亡的人数高达185人。
12月2日，长春首次出现感染者，很快波及奉天，继而传播到大连，“东三省府厅州县地方蔓延所及者六十六处”，“计奉天二十八处，吉林二十三处，黑龙江十五处”，另外还波及邻近东北的山东、直隶等省区，鼠疫在