俗话说：寡妇门前是非多。苦瓜嫂自丈夫“扔下”她们娘仨去了另一个世界，她唯能靠自己一副女人肩膀支撑起家里生活的重担；天生又聋又哑的秀儿长至七岁时，还得在家帮妈妈天天照看盲女妹妹。苦瓜嫂所居七里沟原有一座荒岭，经过蛇寨人几代开发，岭上培植有芍药、小柴胡、天麻、何首乌、茯苓等珍贵药材；岭下是一湖荷花，每当五月仲夏——七月初秋满湖荷花竞相绽放，与湖岸上的木芙蓉交辉相映；微风吹过，阵阵清香扑面而来。却说苦瓜嫂邻院有一户主，叫江旺财大叔，年约四十来岁，是县城一家药材公司的经理。其妻子曾是县剧团小有名气的舞蹈演员，因早年突患“麻风病”而避走他乡不知所踪，唯给江家留下一个女儿。人言永州“麻风蛇寨”原是一个谈“蛇”色变的地方，但更多的是解放前夕当地曾流行一种奇怪致残而又难以治愈的疫病……若取其野产异蛇配制成“蛇毒丸”——则是那怪“疫病”的“克星”。
临湖荷花院内绿树掩映，花遮晴窗，五月温馨的春风撩起淡蓝色纱帷，见一位姑娘痴呆呆地坐在窗下，眉黛紧锁，满脸泪痕。这位姑娘看年纪最多不过十八九岁，通官秀巧的鼻梁小嘴口，长长的睫毛下，秋波流慧，顾盼传情。身材窈窕而欣长，细腰杆，素衣可体，另有