杜颉的悲惨人生大概就是那时候开始的。
父亲去世，家里顶梁柱一垮，没有了收入。眼见杜颉就要上学，王秀英擦干眼泪，决定南下打工。
杜颉记得那时刚过完年没多久，天气很冷。他穿着厚厚的棉衣，戴着母亲给他织的围巾和手套。母亲抱着他哭了一阵，最后提着两个尼龙包，跟村里其他南下的人一起走了。
杜天衡中年丧妻老年丧子，心境难免沉郁哀痛。不过他的性子素来坚韧，眼下还有个幼小的孙子靠他抚养，很快便振作起了精神。他在附近一个村里买了四十几只鸭苗，二十多只鸡苗饲养起来。家中的菜地向来是王秀英在打理，现在他接过来继续种些时蔬。
他的年纪大了，没力气种水稻，于是把家里的两亩稻田包给村里人耕种。每年分得些稻谷，也足够祖孙俩吃一年了。他另有一子一女，女儿杜世清嫁给了镇上姓刘的一户人家，现摆水果摊谋生。小儿子杜世武专给人砌房子，娶了镇上一户姓薛人家的小女儿，婚后搬到镇上住去了。
这一对儿女每月也给杜天衡一点养老钱，虽然不多，加上王秀英从南边寄回来的钱，养育杜颉是没有问题了。
杜颉见不到父亲母亲，每日哭着闹着不肯吃饭睡觉。杜天衡心