正月里，没有什么公事，李佩凤升迁无望，闲着无聊，就在府衙街上开了一间书寓，专供南来北往的说书人在此驻足说书，免费住宿，还供应膳食。来听书的人是否交费，全凭自愿。说书人如果能留住听众，赚得银两，一般也会捐给书寓十分之一，如果赚不到银两，白吃白住，李佩凤也不在意。
李佩凤让佩儿或者莲香到书寓去听书，听到新奇的故事，就记下来，回来说给自己听，李佩凤觉得有趣，还会加以润色，编篡成册，预备将来付梓。书名他都起好了，就叫《兰陵志异》。
一日，有个滨州来的说书人讲了一个黑狸惑人的故事。
说书人道：滨州有个人叫刘沧客，在书院读书的时候结识一个同窗叫刘海石，两个人情投意合，结拜为异性兄弟。后来，刘海石父亲去世，回家奔丧，从此断了联系。
刘沧客家境颇为富裕，四十岁的年纪，已经有了两个儿子，长子17岁，名叫刘吉，早早考中了秀才，是当地的名士。次子刘高，也很聪慧，刘沧客还娶了当地大户人家的女儿倪氏为妻，日子过得富足而美满。可是不久，灾祸连连临门，先是大儿子得了脑病头痛而死，夫妻痛不欲生。不久，老婆倪氏又死了，大儿媳也跟着死了，家里的丫鬟仆人，也不