公孙瓒派他堂弟公孙越率千余骑兵到袁术处相结好，暗地又让袁术扣留刘和并夺占幽州牧刘虞之子刘和的兵马。因此，公孙瓒与刘虞的矛盾越来越深。袁术遣公孙越帮助孙坚攻周昂，公孙越被流矢射中而死，加上袁绍私占冀州并未履约，公孙瓒怒道：“我弟之死，祸起于袁绍。”于是出兵驻扎在磐河准备报复袁绍，攻击冀州。双方由此展开一声争夺冀州的战争。时公孙瓒大破黄巾，威名正盛，领军进入冀州后，郡县纷纷反叛袁绍归附。袁绍畏其兵威，授公孙瓒另一从弟公孙范为渤海太守，公孙范至郡后反以渤海郡兵进攻袁绍。一时公孙瓒兵势甚盛。于是，公孙瓒以其将严纲为冀州刺史，田楷为青州刺史，单经为交州刺史，又改置冀州治内郡县守令。
初平二年（191）秋，以于毒、白绕等为首的黑山农民军进攻魏郡、东郡等地，东郡太守王肱不能抵挡。袁绍派当时正隶属于他的曹操引兵入东郡，借以发展自己势力。曹操在濮阳大破黑山军白绕部。袁绍表曹操为东郡太守，改治东武阳。曹操起兵以来苦无地盘，至此有了东郡这一立足之地。
益州牧刘焉命督义司马张鲁、别部司马张修合兵攻杀汉中太守苏国，断绝褒斜道，杀汉廷使臣，声言盗贼断路，无法与朝廷联系。又以托辞