伦比亚大学最初的建校目标是“在已知的语言、人文和科学领域内教导和教育青年。哥伦比亚大学最强调的一点是实践，注重学校与社会结合，鼓励教师走出课堂和学校，学以致用。哥伦比亚大学还经常举办研究生论坛，主席、评委都由学生自己充当，但会议程序和规格则完和正式的研讨会保持一致。
哥伦比亚大学的校训为“ the light shall we see light”可汉译为“借汝之光，得见光明”或“在上帝的神灵中我们寻求知识”，典出《旧约·诗篇》“quonia apud te fons vitae e tuo videbi n”（拉丁文）。英译为“for with there is the founta of life; and thy light we shall see light”，中文为因你就是那生命之源；借着你的光，我们得见光明。
哥伦比亚大学在2019年美国新闻与世界报道( news &a;ap;ap; world report)颁布的美国大学排名中位列第3。2017年度，哥大位列arwu世界大学学术